樹状細胞（Dendritic cell, DC）は免疫細胞の一種で、攻撃する対象である抗原の特徴を取り込んで、他の免疫系に攻撃目標を指し示す「抗原提示細胞」です。
体内に元から存在する「自然免疫」のひとつで、マクロファージが捕食出来なかった異物を処理する役割を持っています。機能する仕組みは以下の通りです。
まず、樹状細胞は体内に入ってきたウィルスや細菌の脂質・タンパク質といった物質を感知し、抗原の情報を獲得します。
すると、樹状細胞自身がインターフェロンなどのサイトカインを生産し、感染された事を免疫系に通知します。
一方で、体内のT細胞に対して樹状細胞が獲得した抗原の情報を伝達します。するとT細胞はキラーT細胞やB細胞に分化します。
キラーT細胞はウィルスや細菌などを直接攻撃します。一方、B細胞は感染された抗原に合う抗体のみを放出して間接的に攻撃します。
樹状細胞やマクロファージが体内に常時存在して防衛している「自然免疫」と呼ばれるのに対して、T細胞やキラーT細胞、B細胞などは、抗原の侵入によって活性化される「獲得免疫」と呼ばれます。
がん治療の分野で樹状細胞療法が注目されていますが、仕組みは以下のようになっています。
まず、患者の血液から白血球の一種である単球を採取します。単球は普段は血液中を漂っています。
単球はマクロファージか樹状細胞に分化しますので、樹状細胞を採取します。
採取した樹状細胞に患者のがん細胞から取り出したタンパク質を与え、抗原として覚えさせます。
その樹状細胞を患者の体内に戻す事で、的確にがんを攻撃できるようになります。